在当代美国，在地方政府层次，很多地区并不分党派；在州一级，目前仅有内布拉斯加州议会仍保持不分党派性质。在全国层次，现在当然是驴象泾渭分明。但是如果我们溯美国历史之源，会发现原来美国建国之初并没有政党。
美国建国史上，有四位“国父”与美国政党发展历史息息相关：第一任总统华盛顿，第一任财政部长汉密尔顿，《独立宣言》起草人、第一任国务卿、第三位总统杰斐逊，《宪法》起草者，后来成为美国第四位总统的麦迪逊。麦迪逊与汉密尔顿都是美国建国早期经典文献《联邦党人文集》的作者。《文集》第十篇是麦迪逊所著，麦迪逊警告了政党政治的危害。他说，党派“不利于其他公民的权利，也不利于共同体的永久集体利益”。
华盛顿最著名的演讲之一是他卸任总统时的《告别演说》。这篇演讲稿的撰稿人是汉密尔顿。演说最重要的主旨之一就是警告美国人不要陷入党争。华盛顿（实际上也是汉密尔顿）表示，要“最郑重地反对政党精神所带来的有害效果”。
可是，在华盛顿的任期里，虽然没有政党政治之名，却开始有了党争之实。领头的，就是以上四位对政党政治严词警告的革命同志。
起因主要还是在于对国家前景的不同理念：究竟是要把美国建设成一个类似当时欧洲列强那样的、联邦权力集中、工商业发达的国家，还是一个充分保障州权民权，以农场、种植园为主的农业经济？
汉密尔顿是前一派的领导人，虽然并没有正式结党，但是人们把他们称为联邦党。当时在国会的麦迪逊非常担心这一趋势，于是暗中拉拢与他理念相近的人士，并让杰斐逊担任领导人，结成“民主共和党”。
华盛顿虽然超脱于外，但是从政治理念上，他还是更接近于汉密尔顿的联邦党。这样，美国早期历史上的“两党制”就形成了。需要指出，这两党仍属于松散的政治联盟，并非现代政党。但是美国两党主导政治的格局就此开始。
1796年，华盛顿退休。在总统选举中，联邦党人亚当斯击败了民主共和党领导人杰斐逊。根据当时的选举制度，杰斐逊同意担任亚当斯的副总统。1800年，杰斐逊再度挑战亚当斯并且成功，民主共和党由此开始长期执政，联邦党从此式微，到1816年之后几乎不复存在。
这是美国政党历史的第一阶段。1796年和1800年的总统选举为美国政党政治与选举政治开创了良好的先例：杰斐逊1796年选举失败接受担任副总统的妥协结果；1800年政权在两党之间和平轮替。
此后的历史笔者在前文曾有所涉及。联邦党消失后，民主共和党内部出现了不同派系，反映在总统选举上，1824年选举成为美国历史上一次肮脏的争议选举。1828年，上一次选举中的受害者杰克逊卷土重来，当选总统。他身边和他的支持者很快形成了民主党。
这个杰克逊的民主党就是我们今天看到的民主党，日后产生了威尔逊、罗斯福、肯尼迪、克林顿的政党。这是美国甚至也是世界上第一个真正意义上的政党组织。1833年，杰克逊的反对者们组织了辉格党，联邦党人的一些残余势力也加入其中。从1833年到1856年，民主党与辉格党的对峙形成美国第二个两党制阶段。辉格党的主要主张是国会权力要高于总统，对外主张贸易保护。在这个时期，奴隶制的存废已经成为美国政治当中最重要的问题。两党内部却都无法对此达成一致。到1850年代后，辉格党因奴隶制问题而发生分裂，影响逐渐缩小，到1856年选举时正式崩盘。
此前的1854年，美国国内主张废除奴隶制的力量组成共和党。从辉格党中脱离出来的林肯代表共和党赢得1856年大选。共和党由此成为全国性政党，这是林肯的党，也是其后老罗斯福、里根和布什的政党。美国的两党政治由此进入第三阶段并持续至今。此后美国所有总统均出自民主、共和两党。
民主党是”左派””自由派”, 代表中产阶层和贫民阶层, 城市力量较强,主要支持者是工会和知识分子, 及社会边缘化势力如移民, 女权主义, 少数族群, 同性恋团体,等. 政治上, 民主党重视内政, 环境保护, 九 健康保险与社会福利, 教育等领域.
共和党是”右派””保守派”, 代表资产阶层和社会保守势力, 在乡村特别是南方力量强大. 主要支持者有宗教组织, 大企业, 退伍军人, 白人特别是男性白人是共和党最重要资源. 政策上, 共和党支持商界, 削减政府规模开支和福利计划, 但保证军力, 与民主党对立, 后者强调政府投资同时削减军队把钱用于国内. 共和党比较偏重外交, 特别是动用军力干涉国际事物, 是所谓”鹰派”, 与民主党”鸽派”相对.
共和党也称为老大党(GOP), 象征是大象,现任领袖是美国总统乔治.布什. 民主党象征是驴子,现任领袖是其全国委员会主席霍华德.丁.
当代的民主党与共和党在政治理念上是对立的.
民主党是”左派”, “自由派”. 共和党是”右派”, “保守派”.
对外政策上, 民主党强调外交, 共和党主张武力.
政府管理上, 民主党强调机构扩大, 共和党主张机构精简.
宗教文化问题上, 民主党强调多元化, 共和党主张保持基督教精神.
社会问题上, 民主党强调多元化, 共和党主张传统责任道德.
经济政策上, 民主党强调保护主义, 支持工会, 共和党主张自由贸易, 支持大公司.
人权问题上, 民主党支持坠胎和人体基因研究, 废除死刑, 共和党反对坠胎和人体基金研究, 支持死刑.
民主党是左翼政党，是改革性质浓厚点的政党，政策比较偏向中产阶级，重视福利和公平，推动改革。另外民主党是比较主张减少对外战争的，从伊拉克撤军这一条很受军人欢迎。
共和党是右翼政党，代表的是大资本家的利益，政策比较容易被利益集团所左右，是保守性政党。格外重视军力的发展，认为美国要去维护世界政治秩序和贸易秩序，讨伐全世界的疯子。所以共和党也会受到跨国利益集团、军事科技集团的拥护。
实际上民主、共和两党的左、右之分是被媒体夸大了。大多数政客，不论那个党，都会在基本盘稳定的情况下向中间靠。 在外交上，不论哪个党都会坚持一件事，那就是美国利益高于一切。这就是说，大家的对外政策其实没什么区别，比如反恐、打击朝鲜、颠覆非亲美政权、遏制中国……等等，手段虽略有差别，实质其实一样。
另外，无论哪个政党，其根本利益总是受到各个大的利益集团操控，比如军火集团想做大生意，那么，美国政府就要在各地“整事”，有战乱，军事集团才有生意做！美国在世界各地的各种活动，其实都是打着国家利益的旗号，体现着各个利益集团的利益。从本质上讲，美国的两党的根本利益是一致的。